Органический мир Земли, в котором мы живем сейчас с вами и который обеспечивает условия нашего существования, появился сравнительно недавно. Даже первобытный человек жил среди совсем других зверей - мамонтов, волосатых носорогов, изображения которых сохранились на доисторических пещерных фресках. А если заглянуть еще глубже в историю планеты, мы увидим, что органический мир еще больше отличался от современного.
Как узнать, каков он был? Самым древним рисункам палеолитических художников менее 25 тысяч лет, а история жизни на Земле насчитывает миллиарды лет. И все же удалось воссоздать "портреты" древнейших обитателей Земли. Это сделали палеонтологи, ученые, изучающие остатки древних животных и растений. Палеонтология в переводе с греческого - наука о древностях. Неисчислимое множество древних жизней исчезло бесследно, остатки лишь немногих организмов сохранились до настоящего времени, еще меньше их попало в руки палеонтологов. Великое множество остатков захоронено в толщах горных пород, палеонтологи неутомимо собирают их и изучают. Ими движет при этом не просто любопытство. Палеонтология с самого возникновения имела и большое хозяйственное значение.
Со временем обнаружили, что в разных горных породах встречаются и разные останки древнейших животных и растений, их стали употреблять для определения относительного возраста горных пород, условий их образования. Знание древних организмов помогает восстановить географию и ландшафты планеты в древности, понять закономерности образования месторождений многих полезных ископаемых.
